微软在英国避免了对其Mistral AI股权的反垄断审查

在英国竞争与市场管理局（CMA）周五宣布，根据《2002年企业法》的兼并规定，微软最近对法国人工智能初创公司Mistral AI进行的投资“不符合调查资格”，因此微软将不会面临英国的反垄断审查。

这一决定是在CMA三周前披露对亚马逊和微软等公司的各种人工智能投资和合作进行早期调查后做出的，其中包括总部位于雷德蒙德的公司对Mistral AI的1600万美元投资，后者是一个致力于大型语言模型的OpenAI竞争对手。不久之后，微软聘请了另一个OpenAI竞争对手Inflection AI的团队，实质上摧毁了这家初创公司。

此外，CMA表示，他们还在调查亚马逊对总部位于美国的人工智能公司Anthropic的40亿美元投资。

大科技公司和准兼并

近来，对大科技公司通过寻求“准兼并”来规避监管监督的最新策略越来越受到关注，他们试图在不完全收购初创公司的情况下控制新技术。这可能是通过投资、获得董事会席位、聘请创始团队等方式实现的。

2024年初，美国联邦贸易委员会（FTC）对Alphabet、亚马逊和微软在新兴人工智能公司的投资展开调查，以确定“主导公司追求的合作是否会导致扭曲创新和破坏公平竞争”。

CMA的努力是该项监管推动的一部分。其最近宣布的两项“邀请评论”的调查仍在进行中，可能会导致正式的深入调查。不过，尚且令人意外的是，CMA以Mistral AI案件不“符合”现有规定为由将其驳回。

英国弗拉特盖特律师事务所的竞争合作伙伴亚历克斯·哈夫纳表示，这一发现表明微软与Mistral AI的合作结构并不赋予大公司足够的权利或影响力，至少在涉及并购监管方面是如此。最终，这是对一家在几个月前刚刚完成了4.15亿美元融资的双独角兽进行的少数投资。

法夫纳说：“因此，这一决定为微软对这项合作的表态辩护。”

这种“表态”的意思是，做出小额投资并不足以在未来指导一个新兴人工智能初创公司的发展方向。在法国初创公司的下一轮融资时，微软实际上将拥有Mistral AI不到1%的股权。

在CMA最初宣布调查时，微软发言人表示：

“我们仍然相信像聘用人才或对人工智能初创公司进行微小投资等常见商业做法有利于促进竞争，并不等同于兼并。”

微软发言人，2024年4月

虽然CMA坚称大科技公司可能正在采取新方法来保护自己免受反垄断审查，但现在确认微软并未获得任何“对Mistral AI商业政策的实质影响”。

CMA发言人表示：“竞争与市场管理局考虑了微软和Mistral AI提交的信息，以及对其邀请评论收到的反馈。根据证据，CMA认为微软没有因为这种合作而对Mistral AI获得实质影响，因此不符合调查资格。”

传粉的效果

就在上个月，CMA对大科技公司在先进人工智能市场上日益增长的影响发出了警告，表达了对不断增长的生成式人工智能领域开发者之间的联系和集中的担忧。但CMA现在表示，至少在他们关注的一笔交易上并不符合调查条件，这表明大科技公司在广泛传播人工智能生态系统方面的策略可能在一定程度上奏效。

但这仍然留下了另外两个未解决的案件：亚马逊对Anthropic的巨额投资和微软聘请主要Inflection员工。我们是否可以期待类似的结果呢？

哈夫纳说：“CMA得出结论认为微软与Mistral之间的安排不足以使微软对Mistral拥有‘实质影响力’，这是相关司法测试。”“时间会告诉我们，但是可以假设，因此，这里的测试应用比CMA正在调查的其他人工智能合作关系更加明确。”

情况肯定不是那么简单明了。Anthropic获得了亚马逊迄今为止最大的风险投资，占该人工智能公司自三年前成立以来筹集的76亿美元资金的一大部分。而且，尽管Inflection在技术上仍然存在，但微软招募了其创始人和各种重要同事——在许多方面，这已经等同于一次收购。

别忘了CMA的另一个独立但相关的进行中案件，即审查微软与OpenAI的密切关系。监管机构去年启动了正式的“邀请评论”，旨在邀请与人工智能和商业领域有关的利益相关者参与，欧洲委员会（EC）在一月份也紧随其后。

因此，我们可能不应该根据今天的新闻对其他待处理案件做出太多结论。

哈夫纳表示：“CMA仅确认了对Mistral调查的结论是有趣的，因为这将保留对其他两笔交易的立场以及CMA对微软在Open AI项目中的作用的调查。因此，总的来说，很明显，竞争当局继续密切关注人工智能领域的发展，我们可以预期在不久的将来，CMA将发布更多关于其在这一领域持续工作的成果的声明。”